Nếu trong đạo Phật tất cả đều là nhân duyên, thì một đại nhân duyên đã xảy đến cho Phật Tử trên thế giới nói chung và Phật Tử Việt Nam nói riêng,  một Tu Viện Cát Trắng đã ra đời tại thành phố Mims bé nhỏ, ngụ trên 16 mẫu tây đất, bên cạnh  Đại Tây Dương hùng vĩ.

 I. Tu Viện và Thầy Viện Trưởng

 Mims là một thành phố nhỏ hiền hòa yên lặng, cách Orlando về hướng Đông khoảng một giờ lái xe, nằm giữa tiểu bang Florida của nước Mỹ, dân số khỏang 10,000 người, diện tích 65 cây số vuông. Tu Viện Cát Trắng nằm gần xa lộ 95, đất đai tinh khiết, yên tịnh trong một rừng thông cao ngất, dưới chân là những mô đất cát trắng xóa đã tạo ra bức tranh sơn thủy linh động. Những mô cát trắng mang một ý nghĩa đặc biệt cho Tu Viện, vì nó đánh dấu một cuộc bể dâu của biển Đại Tây Dương, chắc chắn rằng từ ngàn năm trước khu rừng này nằm trong lòng biển cả, nên đã để lại một dãi đất cát trắng xoá, lồi lõm theo cây cối trong rừng.

Cổng vào Tu Viện bắt đầu bằng 2 chậu bông đơn sơ được đặt 2 bên con đường Knost Drive, có viết 4 chữ Tu Viện Cát Trắng trên mỗi chậu. Knost Drive là con đường mòn nhỏ, sỏi trắng dẫn vào Tu Viện ẩn dưới rừng thông, dài khoảng 500 mét. Dọc theo đường, trên những thân cây cổ thụ, thỉnh thoảng thấy những câu thiền ngữ: “All the way to heaven is heaven.” (Suốt con đường dẫn đến Thiên Đường là Thiên Đường.) Và “Every step of the journey is the journey.” (Mỗi bước đi trong cuộc hành trình là chính cuộc hành trình). Cứ vừa đi, vừa lắng nghe sự yên lặng của cánh rừng, người ta có cảm tưởng rằng mình đang tắm trong không khí Thiền, để gội rửa những ưu tư thế tục. Nếu khách đường xa đến Tu Viện vào ban đêm, sẽ thấy ánh sáng của những trụ đèn nhỏ, cao khoảng 2 thước, trên con đường sỏi trắng,  toả một ánh sáng nhẹ nhàng, giữa một khu rừng thanh tịnh. Một sự thực hư hư ảo ảo như đang dẫn dắt vào thế giới tâm linh, vô hình. Khi ánh sáng bắt đầu le lói, người ta bắt gặp một tảng đá trắng nhỏ, khoảng 2 thước cao, sừng sựng bên đường, khắc bốn chữ Đạo Tràng Cát Trắng theo chiều dọc và White Sands Budhist Center, chiều ngang ở dưới cùng. Đó là dấu hiệu cho biết đã bắt đầu vào khuông viên Tu Viện.

Trước mặt nhà khách của Tu Viện là một bãi cỏ rộng nằm giữa cánh rừng, cây cối chung quanh vẫn còn dày đặc, mặc dầu dưới chân có những con đường mòn thiền hành len lỏi vào. Bên phải có một tấm bảng hình chữ nhật, bằng đá hoa cương trắng, khoảng  3 thước dài, 2 thước rộng, khắc  bản Tâm Kinh Bát Nhã bằng tiếng Phạn. Màu xanh của cánh rừng bên trái làm cho Tu Viện ẩn hiện một sự yên tịnh khôn lường. Hồn lữ khách bỗng giao động theo sự tỉnh lặng của không khí chung quanh. Cứ đi theo con đường mòn, mình sẽ gặp ngôi Thiền Đường mới cất, uy nghi. Trước mặt Thiền Đường là một cái hồ rộng, có những bông súng vàng, trắng nổi lên mặt nước, bên bờ có một chiếc tam bản Mỹ và một mái chèo. Hình ảnh gợi ý cho những người về đây tưởng đến một thuyền bát nhã, đến một cuộc sống tĩnh lặng xa lánh thị thành. Tiếp tục đi trong khuông viên Tu Viện, bạn có thỉnh thoảng nghe tiếng ve kêu chung quanh phát xuất từ trong khu rừng, như cho ta một sự nhận thức rằng:

Tiếng ve kêu, kiếp đổi đời

Mình về Cát Trắng, đổi kiếp người lầm than...

Vị trụ trì, cũng là người khai sáng ngôi Thiền Viện, rất trẻ, đó là Thiền Sư Khải Thiên - Thích Tâm Thiện. Thầy là một trong số ít của những tu sĩ Việt Nam có bằng Tiến Sĩ Triết Học tại Hoa Kỳ. Thầy xuất gia ở một ngôi chùa nhỏ ở Việt Nam hồi sáu tuổi và được nuôi nấng trong dòng thiền Lâm Tế với Pháp danh Tâm Thiện, hiệu Khải Thiên. Thầy đã lớn lên trong thiền môn Việt Nam với truyền thống Đại thừa. Là một người có căn duyên, Thầy phát triển về con đường Phật Học một cách tinh tấn và nghiêm túc. Thầy, sau khi được truyền thụ Tỳ Kheo giới ở tuổi hai mươi, luôn nỗ lực trau dồi chẳng những giáo điển Phật đà mà còn tìm hiểu về văn hóa và tâm linh của những tôn giáo khác. Vì vậy, sau khi sang Hoa Kỳ, thầy đã theo học ngành tôn giáo tỷ giảo (comparative religions) tại trường Đại học University of the West, California. Trong suốt chương trình học Tiến sĩ kéo dài 4 năm, đặc biệt là dưới sự hướng dẫn của các giáo sư nổi tiếng thế giới như: Tiến sĩ Lewis Lancaster, Tiến sĩ Ananda W. P. Guruge, Tiến sĩ Bruce Long, và Tiến sĩ James Santucci, Thầy đã nhận được nhiều học bổng Exceptional Scholastic Achievements cho những thành tựu xuất sắc của mình. Thầy cũng đã xuất bản nhiều sách cả hai thứ tiếng Việt và Anh nói về triết học Phật giáo dưới bút hiệu Khải Thiên.

 Một cánh rừng trong chốn hẻo lánh, một Thiền sư và một Đạo tràng sẽ đưa mình về đâu:

Rừng Thông vi vút hiên ngang

Mình về ngồi dưới Đạo Tràng thong dong

Mĩm cười, mô cát trắng ngần

Tịnh tâm phủi sạch, bụi hồng nhân gian.

II. Qúa Trình Thành Lập

Tu Viện Cát Trắng ra đời vào tháng Tư năm 2005, vị trụ trì vốn là một thi nhân, đã cảm được vết tích của đất, của biển để lại những mô cát trắng xóa trong rừng, nên Thầy muốn lưu lại nơi này một cái tên như một dấu ấn của thiên nhiên, nên đã đặt là Cát Trắng (White Sands), cái tên từ trong tâm khảm được chào đời.

            Gần một tháng, làm việc cực nhọc tu tạo mảnh đất thương yêu, mà Tam Bảo đã bổ xứ cho Thầy. Thầy và Phật Tử đã tạm thời an vị Phật vào ngày 19 tháng 5 năm 2005 sau khi tượng Phật và đại hồng chung được thỉnh về từ California.  Đến ngày 19 tháng 5, Tu Viện được cung đón Hoà Thượng Thích Minh Đạt từ California và các chư tôn đức tăng ni viếng thăm lần đầu tiên. Một điều cũng đáng được ghi nhớ, là cậu bé Devin 13 tuổi, Pháp danh Dharma Light người bản xứ đầu tiên đã đến Tu Viện học đạo và qui y Tam Bảo. Tu Viện trưởng nơi đây đã làm đúng nghi thức cổ truyền bằng cả tiếng Phạn và tiếng Anh. Devin đã ở lại Tu viện 3 tuần để học đạo. Ngày 13 tháng 6 cùng năm, Tu Viện chính thức được tiểu bang cấp giấy phép hoạt động là một tổ chức tôn giáo không vụ lợi.

(Dharma Light)

Năm 2006, cũng trong tháng Tư tràn đầy kỷ niệm, Đạo Tràng Cát Trắng đã có một trong những buổi gây qũy lớn nhất ở miền Nam California, vì nơi đây cũng là nơi hoằng pháp của Thầy một thời, nên Tăng Ni ở chung quanh và lân cận cùng số Phật Tử Nam Caifornia đã tạo ra một buổi gây qũy sôi nổi, linh hoạt giữa sự chứng minh của Cố Đại Lão Hòa Thượng Mãn Giác, Hòa Thượng Thích Hạnh Đạo, Hòa Thượng Thích Tịnh Từ (Bắc California) và nhiều mạnh thường quân có mặt cũng như ẩn danh đã đưa số tiền gây qũy đáng kể, để hoàn thành thiền đường tại Đạo Tràng.

Khóa tu Mùa Xuân năm 2008 tại Đạo Tràng, cũng là khóa tu lần thứ mười, đã diễn ra trong bốn ngày, vào hai ngày cuối tháng Hai và hai ngày đầu tháng Ba, năm 2008. Đây là khóa tu đặc biệt với nhiều duyên lành hội tụ: thiền đường của Tu Viện đã hoàn tất sau hơn hai năm xây dựng, và kỷ niệm ba năm thành lập tu viện. Vì vậy, trong khóa tu này, đặc biệt có thêm hai Đại Lễ: An Vị Phật và Trai Đàn Chẩn Tế. Do những nhân duyên đặc biệt này, Thầy đã cung thỉnh chư Tôn Đức về Đạo Tràng để chứng minh và hộ niệm, bao gồm:  Hòa Thượng Thích Minh Đạt, Viện chủ chùa Quang Nghiêm, Stockton, California; Thượng Tọa Thích Như Minh, Trú Trì Chùa Việt Nam Los Angeles; Thượng Thượng Tọa Thích Pháp Trí, Viện chủ chùa Linh Quang, Nebraska, Tọa Thích Giải Minh, Viện chủ chùa Nhật Quang, Sacramento, California; và chư vị Thượng Tọa, Đại Đức, đến từ các chùa ở phương xa, như là: Dallas, Nebraska, Alabama, San Jose, Colorado, Los Angeles .v.v. vào ban Kinh Sư của buổi Đại Lễ Trai Đàn Chẩn Tế.

Đến hôm nay Đạo Tràng Cát Trắng hơn 3 tuổi, đã là mái nhà tâm linh của 13 khóa tu học, dưới sự hướng dẫn của nhiều thiền sư Hoà Thượng, Thượng Toạ và Đại Đức bên cạnh thiền sư trụ trì. Ngày tháng trôi qua, Đạo Tràng cát Trắng đã là một trang sử đang được ghi chép...

III. Các Khoá Tu Học

Mục đích thành lập Tu Viện Cát Trắng là để mọi người về đây sống và tu tập những ngày thanh thản, bình yên. Thiền tức là gội rửa tâm hồn ô nhiễm, là truyền vào máu huyết xương tủy mình một sức sống tinh nguyên để nuôi lớn đời sống tâm linh con người của chính mình cho đời này và cả đời sau. Thầy đã dùng chất men của mình để làm trổi dậy trong những tâm hồn phiền muộn, cô đơn những sức sống để tu tập để tìm thấy hạnh phúc và an lạc. Sự thật an lạc và hạnh phúc vĩnh cửu nếu không chuẩn bị ngay từ bây giờ, thì mình sẽ đời đời kiếp kiếp đi lạc lối và đắm chìm mãi trong bể trầm luân. Đức Phật cũng đã từng dạy: “Ai sống được trăm năm mà không thấy Chánh Pháp, không bằng sống một ngày mà thấy được Chánh Pháp”. Mình đã may mắn được sống trong kiếp người, gặp Chánh Pháp mà không thấy thì quả thật là đáng tiếc.

Nhằm mục đích đem niềm vui và hạnh phúc thật sự đến cho con người theo đúng con đường của Phật giáo, Tu Viện Cát Trắng đã bắt đầu tổ chức khóa tu lần thứ nhất vào mùa Đông tháng 11 của 2005. Những Phật tử từ bốn phương đã tìm về tổ ấm sau những tháng ngày phiêu bạt, mọi lo âu quẳng xuống để bước vào cuộc hành trình chuyển hóa tâm linh bằng những thực tập đơn giản:

Hơi Thở dài,

Hơi Thở ngắn

Niệm Trôi qua

Lòng im vắng...

Ai biết rằng mình bắt đầu về đây tham dự một khóa tu là mình đã làm một cuộc hành trình tu tập cho bản thân! Mỗi sát na tu tập chính là cội phúc cho hiện tại và mai sau, vì có bước thì mới đến, giống như câu châm ngôn mà Thầy đã nhiều lần nhắc nhở trong những khóa tu tập “Mỗi bước đi trong cuộc hành trình là chính cuộc hành trình”. Trong lúc chưa có thiền đường, thiền Sinh đã hoà đồng với cuộc sống thiên nhiên. Những buổi văn nghệ cuối khoá, tiếng Piano của Thầy, tiếng sáo, tiếng Guita của thiền sinh  giữa núi rừng yên tịnh, người ta cứ ngỡ đang lạc vào bồng lai tiên cảnh. Có người đã bật khóc trong khóa tu học đầu tiên khi tìm thấy sự thật yên tỉnh của tâm hồn mà bấy lâu đã đánh mất.

            Nối tiếp là khoá mùa Xuân 2006, Hoà Thượng Thích Minh Đạt đã về để giảng dạy cho thiền sinh trong khoá tu.  Hoà Thượng cũng xúc cảm trước cảnh yên lặng của thiên nhiên nên đã để lại một hơi thở thiền, đầy ưu ái:

Cát Trắng đạo tràng thanh tịnh qúa

Từng hạt sương sa biến ngọc ngà

Hãy thôi mang kiếp thân cùng tử

Về đây để sống Phật trong ta.

Xuân rồi lại Hạ, thời gian trôi đi khoá học lại đến, Nhiều vị Hoà Thượng cũng đã lần lượt về đây chứng minh, giảng dạy, gieo duyên cho Phật tử xa gần. Hoà Thượng Thích Minh Đạt, Hoà Thượng Thích Nguyên Hạnh, Hoà Thượng Thích Tịnh Từ, Thượng Tọa Thích Giác Như ... và Chư Tôn Đức Tăng Ni cũng từ bốn phương đến.. Trong khoá tu mùa Hạ, Thầy thường khuyên đại chúng rằng:  “…Chúng ta không từ chối cái xấu để chỉ đón nhận cái tốt một mình; con đường đưa đến hạnh phúc chân thật bắt đầu từ một tâm hồn bao dung, đón nhận cả cái tốt lẫn cái xấu. Nhưng điều quan trọng là, cái tốt cần được phát huy và cái xấu cần được chuyển hóa. Một tâm hồn bao dung như thế và một tâm hồn biết chấp nhận và hỷ xả như thế sẽ là nền tảng để xây dựng hạnh phúc cho tự bản thân và tha nhân...”

Một năm trôi qua, mùa Thu 2006  lại đến, Thượng Toạ Thích Như Minh trụ trì chùa Việt Nam, Los Angeles cùng chư tôn đức lại về, để cùng Thầy tiếp tục hướng dẫn cho Phật tử .  Cứ mỗi lần thêm một thiền sinh mới, là vòng tình thương cùa Tu Viện lại được nới rộng ra, hạnh phúc tràn thêm trong ánh mắt Thầy giữa núi rừng cô tịch. Nếu trên mặt mỗi thiền sinh biểu lộ niềm hân hoan sau khi tu tập, thì trên gương mặt của thầy cũng thêm sự an vui. Trong bài giảng đều đặn của Thầy, lâu lâu lại nghe một tiếng ru của  thơ:

“Về đi lữ khách đường xa vắng
Cát bụi sầu thương vướng đã nhiều
Thanh thản ngủ trong lòng đạo cả
Cho hồn thơ ấu được nâng niu.”

Về khoá tu, có gió, có mây, có muôn ngàn vẽ đẹp thanh tịnh chung quanh, có cả một bầu trời xanh rộng gần gủi, thì làm sao không rung động trước cảnh thiên nhiên, hãy nghe bài thơ của thiền sinh Mật Nghiêm:

Mỗi lần bước đến nơi đây,
Là tôi cảm, mỗi phút giây an bình.
Ở đây chỉ có bình minh,
Ở đây soi sáng tâm linh cho người.

Khoá tu tháng 2, 2007, Thiền sư - Thượng Toạ Thích Giác Như  đã  đến cho thiền sinh những thời Pháp thoại và nhắc nhở rằng: “Muốn cho tâm tịnh, phải tạo cho môi trường, hoàn cảnh chung quanh tịnh. Môi trường tịnh và tâm linh tịnh sẽ giúp được ta điều gì? Sẽ giúp ta tự chiêm nghiệm những điều đã làm trong quá khứ và sẽ biết mình sẽ làm gì trong tương lai để tự giải trừ những khổ đau trong đời sống của chúng ta. 

Xuân, Hạ, Thu, Đông  trôi qua, mỗi ba tháng Tu Viện Cát Trắng mở một khoá học về tâm linh để Phật tử  bồi dưỡng những tâm linh đã bị bỏ quên giữa cõi sân si tham ái. Nếu cuộc đời là một cõi não phiền, thì Tu Viện Cát Trắng là một nơi để gội rửa tâm linh, để quay về một tâm hồn trong sạch, mà ai ai cũng cần có. Thầy vẫn thường nói: "Mình không nên bận tâm đến những hành trình xa xôi, mình không chờ đến khi chết mới vãng sanh tịnh độ, mà hãy sống mỗi sát na tịnh độ ngay tại thế giới này.”

Từ lúc khai hoang khu rừng cho đến nay, Tu Viện đã tổ chức được13 khoá tu liên tiếp hàng năm. Những cánh chim  xa gần bay về Tu Viện, Những người Phật tử  từ Đức, Canada, Úc, Ấn Độ, Alabama, Washington D.C., Illinois, Virginia, Maryland, Oklahoma, California, Taxas, Nevada, Colorado... và các thành phố lân cận như Miami, Tampa, Pensacola, Jacksonville, Melbourne, Ocala, Pierce, Orlando, Oviedo…. Phật tử thiền sinh càng tinh tấn tu hành, thì những vị Thiền sư càng nỗ lực trong việc thiền định để chuyển hoá tâm linh như là một bổn phận trên đường truyền bá Phật Pháp. Mỗi khoá tu tập, thiền sinh đều được tham dự Lễ Trưởng Tịnh và Lễ Thù Ân. Lạy trưởng tịnh để sám hối nghiệp căn, chí thành cầu xin sám hối ba nghiệp về thân, khẩu và ý được thanh tịnh. Đây là nền tảng cao qúy trong việc tu học, gieo trồng hạt giống thiện và bồi đắp căn lành. Lễ Thù Ân để báo đáp thâm ân mà mỗi chúng ta luôn cưu mang trong suốt kiếp người. Khi về Tu Viện Cát Trắng, chúng ta có cơ duyên để nhận thức được chân giá trị và lợi ích thiết thực của đạo Phật. Chúng ta hiểu biết một cách sâu sắc về sự khổ đau của trần thế, về Nghiệp báo về Nhân quả và Luân hồi, cũng như những giáo lý căn bản của đạo Phật .

Tu Viện Cát Trắng cũng tiếp nhận được một số người bản xứ địa phương trong những khoá tu, Thầy cũng đã vui vẽ quy y cho họ bằng cả tiếng Phạn và Anh Ngữ. Mỗi khoá tu học, Thầy và các vị phụ tá đều dành thời giờ riêng cho các nhóm sinh hoạt bằng Anh ngữ cho người địa phương và thanh thiếu niên trưởng thành ở Mỹ.

Sự thanh tịnh, bình an của Tu Viện Cát Trắng, cũng như sự tu tập thật sự hiện hữu trong lòng mỗi thiền Sinh, từ già đến trẻ, đến cả những người địa phương Mỹ ở đây, không ai có thể chối bỏ và phủ nhận sự chuyển hoá trong tâm thức sau những khoá học. Và sau mỗi lần học, Thầy luôn luôn nhẹ nhàng, từ ái chúc mọi thiền sinh:  “Hãy mang theo sự bình an của Đạo Tràng về và chia sẻ cho người thân của mỗi hành giả.”